Развитието на интернет и мултимедийните технологии са основният фактор, позволяващ онлайн обучението като съдържание, технологиите и услугите се определят като трите основни сектора на неговата индустрия.
Онлайн обучението е вид обучение, което се осъществява чрез компютърни и информационни технологии. То е определяно като „педагогика, подсилена от цифровите технологии“. В някои случаи не се осъществява взаимодействие лице в лице между обучител и обучаем.
Използва се взаимозаменяемо в голямо разнообразие от контексти. В компании то се основава на стратегии, които използват мрежата на компанията за достъп до курсове за обучение на служителите. В Съединените щати то се определя като планирано обучение — обучение, което използва широк спектър от технологии, катокомпютърно-базирано обучение, за да достигне до учащите. Напоследък в повечето университети онлайн обучението се използва, за да се определи конкретен режим на присъствие на курс или учебни програми, където учениците рядко, ако изобщо, присъстват лице в лице, защото те се обучават онлайн.
Въпреки мненията на някои хора, че онлайн преподаването понижава качеството на обучението, практиката показва, че има полза от такъв вид преподаване и че тази форма на дистанционното обучение придобива все по-голяма популярност. За това има няколко причини. Първо, онлайн обучението отваря нови възможности за учащите, които иначе на биха могли да участват в учебния процес. Такива потенциални учащи са например хората, които са затруднени да идват в учебното заведение по една или друга причина, например децата, прекалено възрастните или инвалидите или тези, които живеят и работят на далечно място. Второ, онлайн обучението позволява на учебните заведения да обучават голям брой учащи с относително малко преподаватели, което означава по-ниски разходи. Трето, желаещите да учат имат възможността да продължават своето обучение през целия си живот без значение къде и как живеят. Така впоследствие цялото общество има полза, защото много повече хора успяват да получат образование. Затова тези предимства карат много учебни заведения да правят и провеждат онлайн курсове на обучение, дори в началото само като експеримент.
